Charles Vess nasce nel 1951 a Lynchburg in Virginia ed inizia a disegnare appena riesce a tenere in mano i gessetti. Si laurea alla Virginia Commonwealth University, e inizia a lavorare nell’ animazione commerciale per la Candy Apple Productions di Richmond. Prima di spostarsi a New York City in 1976. E’ qui che diventa illustratore freelance, lavorando a molte pubblicazioni, tra cui Heavy Metal, Klutz Press e National Lampoon. Conquistatosi una solida fama di illustratore dal tratto colto e raffinato, particolarmente a suo agio in atmosfere fantasy e fiabesche, viene conosciuto dal grande pubblico tramite alcuni lavori per la Marvel (le graphic novel Spiriti della terra e Raven Banner), per poi approdare sulle pagine del Sandman di Neil Gaiman. Per questa saga realizzerà il numero 19 e, oltre ad alcune tavole del 62, il numero 75: rispettivamente Sogno di una notte di mezza estate (premiato col World Fantasy Award come miglior racconto fantasy dell’anno) e La tempesta, entrambi ispirati alla vita e alle opere di William Shakespeare. Negli ultimi anni Vess ha continuato a produrre materiale di elevatissima qualità, dal terzo libro dei Books of Magic alla favola illustrata Stardust (ancora insieme con Gaiman), fino alla rivista autoprodotta Book of Ballads and Sagas (che gli è valsa il Will Eisner Comic Industry Award ), che lo vede al fianco di nomi illustri della narrativa contemporanea.
I suoi lavori hanno ricevuto una lunga serie di premi e sono stati richiesti da molte gallerie e musei di svariati paesi, inclusa la prestigiosa mostra di Fantasy, Science Fiction and Fantasy Art (New Britain Museum of American Art, 1980). Attualmente risiede in Virginia.

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